O grupo PEUL iniciou suas atividades no final da década de 70, mais precisamente no ano de 1979, com um projeto intitulado Censo da Variação Lingüística do Rio de Janeiro, coordenado pelo prof. Anthony Naro. Esse projeto, de caráter interinstitucional, reuniu seus orientandos e ex-orientandos em torno de um ideal comum: o de descrever a sistematicidade da variação observada no português brasileiro, depreender mudanças em tempo aparente e identificar os correlatos estruturais, sociais e funcionais desses processos.

Sempre com o objetivo de compreender a forma de difusão e implementação da mudança linguística, com ênfase em dados do português brasileiro, o grupo voltou-se para o estudo da mudança em tempo real de curta duração e a incorporação de variações e mudanças linguísticas na escrita. Essa ampliação de objetivos levou à constituição de novas amostras, tanto de fala como de escrita, uma atividade cuja dinâmica está relacionada à contínua colocação de novas questões, ligadas, principalmente, à modelagem, aquisição e percepção da variação linguística.

Ao longo dos anos, o grupo vem contribuindo com muitos trabalhos que permitiram ampliar o conhecimento da variedade de fala carioca, discutir a interrelação entre mudança na comunidade e no indivíduo e elucidar a incorporação de mudanças na escrita. Tem contribuído de forma significativa também para a exploração de diferentes interfaces como variação e aquisição de primeira e segunda línguas, variação e discurso e variação e ensino de língua materna.

Consolidado como um grupo pioneiro no estudo da variação e da mudança linguística no Brasil, o PEUL vem contando ao longo dos anos com a participação de pesquisadores renomados. Além disso, colaborou para a formação de outros grupos de pesquisa sociolinguística em diferentes regiões do país, e mesmo em universidades estrangeiras, e vem atuando ativamente na formação de novos pesquisadores na área, tanto em nível de pós-graduação como de Iniciação Científica.